L'associazione culturale è un ente non profit. Si tratta di un'organizzazione senza scopo di lucro costituita da un gruppo di persone che decidono di associarsi stabilmente per svolgere e/o promuovereattività culturali e sociali. La recente riforma sul Terzo Settore ha riorganizzato sotto un'unica famiglia gli enti che perseguono finalità civiche, solidaristiche e di utilità sociale. L'attività culturale, se di interesse sociale (es. con finalità educativa o per la tutela e valorizzazione del patrimonio culturale) può diventare così un Ente del Terzo Settore e godere delle relative agevolazioni fiscali previste.
Un Ente Comunale opera socialmente anche attraverso le associazioni di terzo settore presenti sul suo territorio, rispettando il principio costituzionale di sussidiarietà orizzontale.